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Perl（パール）とは、ラリー・ウォールによって開発されたプログラミング言語である。実用性と多様性を重視しており、Cやsed、awk、シェルスクリプトなど他のプログラミング言語の優れた機能を取り入れている。Webアプリケーション、システム管理、テキスト処理などのプログラムを書くのに広く用いられている。代表的なアプリケーションはMovable TypeやSpamAssassinなど。
言語処理系としてのperlはフリーソフトウェアである。Artistic LicenseおよびGPLのもとで配布されており、誰でもどちらかのライセンスを選択して利用することができる。UNIXやWindowsなど多くのプラットフォーム上で動作する。
強力な文字列処理。正規表現をサポート
連想配列（ハッシュ）をサポート
多次元データ構造が利用可能
自由度の高い文法。簡潔にプログラムを記述できる
高い後方互換性を持つ
数多くのオペレーティングシステムで利用可能
プログラムの実行には事前コンパイルは不要
スクリプト言語の中では高い処理速度を持つ
Unicodeのサポート
モジュールによる拡張が可能
有志によって開発された豊富なモジュール（CPANを参照）
オブジェクト指向プログラミングのサポート
リファレンスカウント方式によるガーベッジコレクション
例外処理のサポート
クロージャのサポート
リフレクションのサポート
Perlプログラムには、モジュールによって機能を付加することができる。たとえば、他のプログラムやネットワークとの通信、各種ファイル形式の取り扱い、数学的な計算など、数多くのモジュールが存在する。PerlにはCPANというモジュールを体系的に管理するインターネット上のシステムがある。インターネットに接続しているならば、CPANにアクセスして、モジュールをインストールすることが可能である。
Perlスクリプトは実行ファイル形式またはモジュール形式を用いてウェブアプリケーションとして実行することができる。実行ファイル形式はCGI、FastCGI、SpeedyCGI、モジュール形式はmod_perl、ISAPIなどがある。このうちCGIが主な実行方法として知られているが、実行のたびにプロセスの読込・破棄を行っているため、オーバーヘッドが大きい。そのため、多くのアクセスを処理しなければならないウェブアプリケーションでは、パフォーマンスが悪くなることがある。一方、FastCGI、SpeedyCGI、mod_perlなどの環境では、プロセスをメモリ上に永続的に置くことによりプロセスの読込・破棄の作業を省き、高速化を図っている。
上記の実行環境はそれぞれインターフェイスが異なるため、ウェブアプリケーションフレームワークごとに差異を吸収するコードが繰り返し再発明されていた。この問題を解決すべく、宮川達彦氏主導の元、WSGIやRackにインスパイアされたPSGIというウェブアプリケーション フレームワーク用の規格が打ち出された[3]。また、同時にPSGIのリファレンス実装のPlackも発表された 。これにより、具体的な実行環境を意識することなくウェブアプリケーションを作成できるようになった。2010年現在では、ほとんどのPerl製ウェブアプリケーションフレームワークがPSGIに対応している。
Perlは当初、新約聖書のマタイによる福音書13章46節の「高価な真珠」にちなんで真珠を意味する「pearl」と名付けられた。ラリー・ウォールは肯定的な意味を持つ短い名前を選びたいと考えていて、彼によれば3文字および4文字の単語を辞書から探したが良いのが見つからなかったということである。また、彼は妻のグロリアにちなんで名前を付けることも考えたが、家族の会話でまぎらわしいために却下となった。
Perlの正式なリリースの前に、すでに「pearl」という名前のプログラミング言語が存在することに気づき、綴りを変更して「Perl」とした。このようにPerlは略語ではなく、もともと意味はないが、あとからいくつかの意味が考えられている。開発者ラリー自身によると、「practical extraction and report language」（実用的なデータ取得レポート作成言語）という意味を持ち、同時に 「pathologically eclectic rubbish lister」（病的折衷主義のガラクタ出力装置）[4]という少し皮肉な意味も込められている。
Perlという名称の記述においては、若干の注意が必要である。プログラミング言語としてのPerlを示すときは「Perl」というように、頭文字を大文字にして固有名詞であることをはっきりさせる。この「Perl」という表記では処理系のことは含まれない。Perl 5の現在開発されている唯一の処理系は「perl」という、すべて小文字で記述される名前の処理系である。一般に「perlだけがPerlを解釈することができる」という表現がなされる。「PERL」のようにすべてを大文字にするのは誤りである。
このようにPerl 5現在において、Perlとは言語の名前であると同時に唯一の処理系の名前でもある。この処理系はC言語で書かれている。スクリプトは実行前に仮想機械向けにコンパイルされ、コンパイルされたバイトコードが実行される（ランタイムコンパイル）。そのため、厳密にはインタプリタとは異なる。
Pythonのように一旦生成したバイトコードを保存して再利用することは少ないが、これは現在のPerlのランタイムコンパイルが高速で、バイトコードから実行するメリットがあまりないことが理由の一つである。コンパイル済みコードの再利用としてはむしろmod_perlのような形式が好まれている。
PAR (Perl Archive Toolkit) というPerlスクリプトを実行環境ごとアーカイブし、単一のファイルにまとめるためのツールキットも存在する。JARのPerl版と考えてよい。実行可能ファイルを作ることもできるため、アプリケーションの配布に適する。しかしその場合はPerl実行環境をまるごと含むため、ファイルサイズが大きくなる傾向にある。
なお、Perlとは互換性がないが、機能を大幅に強化したPerl6が開発中である。Perl6はParrotという仮想機械の上で動作する。現在、ParrotCodeへのコンパイルを行うHaskellで書かれたPugsという処理系が開発されており、Perl 6ではPerl 5と違って複数の実装が公開される予定である。